聚乙烯树脂是一类有多种工艺方法生产的，具有多种结构和特性的大宗系列品种，是以乙烯为主要组成部分的热塑性树脂。聚乙烯以生产工艺，树脂的结构和特性进行分类，习惯上主要分为低密度聚乙烯，高密度聚乙烯和线性低密度聚乙烯三大类。

  低密度聚乙烯是用高压法工艺自由基引发聚合生产的，具有长支链分子结构。高密度聚乙烯是用低压法工艺催化聚合生产的，没有长支链的线性均聚物或共聚物。线性低密度聚乙烯是没有或很少长支链的线性共聚物，但有很多的短支链。也是采用低压法工艺催化聚合值得的。

  聚乙烯是一种部分结晶的固体，它的性能与其中所含的结晶相与无定形相的相对含量---结晶度有很大关系。最小的结晶单元是层晶，呈平面状，是由垂直于晶面反复折叠的分子链所组成。有少量来自一个晶层，穿过无定形区进入另一个层晶的分子链把层晶相互连接起来，这种在层晶间起连接作用的分子成为系带分子，有许多晶层逐步形成大得多的球晶，球晶间通过无定形区相连接，晶相为材料提供刚性和高的软化温度，而无定形相在使用温度下比较柔软，为材料提供柔性和高冲击强度，球晶尺寸对某些性能具有重要影响。

  尽管所生产的聚乙烯有不少优点，但是也存在不少弱点，因而限制了它进入某些重要领域。一是它的拉伸强度低，二是刚性差，缺乏强度和刚性，使他不能作为绝大多数的结构材料使用，三是软化温度低，它的使用温度不能高于90度，也就不能进入与沸水接触，杀菌和食品加工等领域。所有这些限制归根到底是同一个原因，即高度支化阻止其生成大而完整的微晶。再聚合过程中生成的支链使熔体冷却时几乎不生成微晶，只有在支化点之间可能生成结晶的线性连段。支化度极高，可能结晶的链长越短，因而微晶小，结晶度低。聚乙烯结晶区模量比无定形区模量高二个数量级，所以结晶对刚性和拉伸强度有显著影响。薄的微晶熔化产生低的熔化温度，因而就致力于开发支化度少的，密度高的聚乙烯。

  各种聚乙烯都会蠕变，高压工艺所产的低结晶度聚乙烯初期强度不高，长期尺寸稳定性不好，蠕变就更为严重。由于其优异的成型加工性能，良好的韧性和耐寒性，以及透明性和相对低廉的加工，使其成为世界上第一大塑料品种。