塑料是工业材料。它是由天然产物经过化学反应制成，或以碳和氢为主要成分的有机化合物做原料，通过合成方法制成的。构成塑料的分子(单体)例如聚乙烯蜡等是从煤、石油和天然气的裂解产品中获得，目前主要是从石油中提取。

　　各种塑料通称为聚合物(也称高分子或大分子化合物)。聚合物的结构是由不同的合成方法所决定的。在这些合成方法中，主要有聚合反应、缩聚反应和加成聚合反应等，像聚乙烯蜡主要是高分子裂解得来。

　　通过单体的链状排列产生分子量很高的链状分子。由于分子立体交联会产生两种不同密度的立体网状结构。很明显，这两种基本结构决定了塑料的不同性质。加热时，链状分子构成的塑料会软化，因此，这种塑料称之为热塑性塑料(也叫塑性材料);而密致网状结构的塑料，在加热时仍然保持坚硬，因而称之为热固性塑料(也叫热固材料)。至于分子交联紧密性很小的弹性体，则不在本文讨论范围内。