硬脂酸主要作为表面活性剂的基础原料而得到广泛应用，目前，国内主要应用在：橡胶工业作硫化活性剂；塑料工业用作润滑剂、稳定剂；纺织工业和家用洗涤剂中作柔软剂和杀菌剂；精密铸造中作蜡模，在润滑脂工业中作皂基等。

在化妆品工业中，是制造一般乳化制品不可缺少的原料，用于配制雪花膏、冷霜、粉底霜、剃须膏、发乳及护肤乳液等。橡胶工业中，是天然前、合成胶及胶乳的硫化活性剂，还用作软化剂。塑料工业中用作增塑剂、稳定剂及润滑剂。纺织工业中用作纱线润滑剂及制造丝光膏柔软剂。还用于制造脱模剂、抛光膏、消泡剂、金属浮选剂，油漆平光剂、蜡纸打光剂、纺织品防水剂等产品，是油溶性颜料的溶剂，也是制造硬脂酸甲楷、硬脂酸钙、硬脂酸钾铅等硬脂酸酯及硬脂酸盐的原料。硬脂酸广泛应用于PVC塑料管材、板材、型材、薄膜的制造。是PVC热稳定剂，具有很好的润滑性和较好的光、热稳定作用。在塑料PVC管中，硬脂酸有助于防止加工过程中的焦化，在PVC薄膜加工中添加是一种有效的热稳定剂，同时可以防御暴置于硫化物中所引起的成品薄膜变色。工业品分一级（旧称三压，经过三次压榨）、二级（旧称二压，经过二次压榨）和三级（旧称一压，经过一次压榨或不经过压榨）。是以硬脂酸为主并含有软脂酸等的混合酸。一级和二级硬脂酸是带有光泽或含是晶粒的白色蜡状固体。三级硬脂酸是淡黄色蜡状固体。硬脂酸在工业用中和聚乙烯蜡一样，具有不可替换的作用。

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